📖 CHƯƠNG 3

Bước ra khỏi công đường, trời đã sáng hẳn.

Xuân Hạnh đỡ A Nguyên lên xe ngựa, ta đứng bên cạnh xe một lát, ngoái đầu nhìn lại.

Cửa công đường vẫn mở, nhưng bóng dáng Tạ Lẫm đã không còn thấy nữa.

"Phu nhân?" Xuân Hạnh vén rèm.

Ta bước lên xe.

Xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, tiếng bánh xe nghiến trên đường lát đá kêu lộc cộc.

A Nguyên nằm bò trên gối ta, tay vẫn nắm chặt chiếc bàn tính nhỏ, mơ màng ngủ tiếp.

Ta tựa lưng vào thành xe, nhắm mắt lại.

Tiếng động bên ngoài xa dần — tiếng rao hàng, tiếng xe ngựa, tiếng người qua lại.

Những chuyện trong sáu năm qua giống như những thước phim lướt qua trước mắt.

Từ chức Hàn Lâm tu soạn đến Hộ bộ Thị lang, con đường quan lộ của hắn vô cùng hanh thông.

Ta cũng từ con gái nhà họ Tô trở thành chủ mẫu nhà họ Thẩm, từ một mình gảy bàn tính đến việc thay hắn lo liệu hậu viện, đối nhân xử thế, lo liệu cả những mối quan hệ quan trường mà hắn không màng tới.

Ngày tháng không phải chưa từng êm đềm.

Hai năm đầu mới cưới, hắn đối với ta là thật lòng.

Đi tiếp khách về sẽ mua cho ta chiếc trâm cài, về muộn sẽ nhẹ chân nhẹ tay vì sợ làm ta thức giấc.

Đêm A Nguyên chào đời, hắn túc trực ngoài phòng đẻ cả đêm, khi bế con tay vẫn còn run rẩy.

Nhưng chẳng biết từ khi nào, mọi thứ đã thay đổi.

Có lẽ là khi chức quan càng cao, giờ về nhà càng muộn, lời nói càng ít đi.

Hắn bắt đầu chê tiếng gảy bàn tính của ta ồn ào, chê ta đi giao thiệp bên ngoài quá nhiều, chê ta ít khi ở nhà.

Có một lần ta thay hắn lo liệu quà thọ cho phu nhân một vị quan ở Lại bộ, về kể với hắn, hắn sa sầm mặt mày:

“Những việc này nàng không cần bận tâm, ta tự có tính toán."

Ta ngẩn người, không nói thêm gì nữa.

Sau này ta mới hiểu — hắn không phải không biết ta đang giúp hắn, mà là hắn không muốn thừa nhận ta đang giúp hắn.

Hắn bây giờ đã là Hộ bộ Thị lang, là người thân cận bên cạnh hoàng thượng, là tài tử trẻ tuổi tiền đồ vô lượng.

Kẻ nghèo hèn phất lên được, sợ nhất là người khác nhắc lại chuyện năm xưa.

Nhà cũ họ Tô ở phía nam thành, là một ngôi nhà nhỏ ba dãy, sau khi cha mẹ mất thì để trống đã nhiều năm.

Sắp xếp xong xuôi thì đã là buổi chiều.

A Nguyên tỉnh dậy, ôm bàn tính chạy một vòng quanh sân rồi chạy lại hỏi ta:

“Nương, đây là nhà chúng ta ạ?"

"Phải."

"A Nguyên lúc nhỏ từng đến đây rồi!"

"Con còn nhớ sao?"

"Nhớ ạ!" Nó nhảy xuống xe, chạy tót vào trong, "Ngoại cho A Nguyên ăn kẹo!"

Ta đứng ở cửa, nhìn bóng lưng của nó, bỗng thấy sống mũi cay cay.

Xuân Hạnh đỡ ta đi vào trong:

“Phu nhân, các chưởng quầy của cửa tiệm đều đang đợi ở tiền sảnh rồi ạ."

"Đừng gọi là phu nhân nữa." Ta nói, "Gọi là Đông gia."

Nàng ấy ngẩn ra, rồi lập tức mỉm cười:

“Vâng, Đông gia."

Những năm qua, Thẩm Nghiên chưa bao giờ hỏi han đến chuyện làm ăn của ta.

Hắn không biết rằng tiệm tơ lụa của nhà họ Tô đã từ hai cửa hàng mở rộng thành bảy cửa hàng.

Hắn không biết rằng con đường buôn trà ở Giang Nam sớm đã là người của ta.

Hắn không biết tiệm cầm đồ mới mở năm ngoái chuyên làm ăn với các phu nhân, tiểu thư nhà quyền quý — những người phụ nữ chịu uất ức ở nhà chồng, khi túng thiếu thường đến chỗ ta để xoay xở mà không cần cầm cố trang sức, cũng không cần nhìn sắc mặt nhà chồng.

Hắn càng không biết, những năm qua hắn thuận buồm xuôi gió trên quan trường, có biết bao nhiêu là do ta dùng những ân tình này để trải đường cho hắn.

Hắn không hỏi, ta cũng không nói.

Nói ra, cái lòng tự trọng mỏng như tờ giấy của hắn lại bị tổn thương mất.

Bây giờ thì tốt rồi, không cần phải giấu giếm nữa.

Những ngày tiếp theo, ban ngày ta đi xem xét các cửa tiệm, gặp gỡ khách hàng, đối soát sổ sách.

Buổi tối về nhà ăn cơm với A Nguyên, nghe nó kể về những bông hoa mới nở trong sân.

Mười ngày trôi qua thật nhanh.

Sáng sớm tỉnh dậy, Thẩm Nghiên cảm thấy có gì đó không đúng.

Hắn cũng chẳng nói rõ được là ở đâu.

Ánh sáng ngoài cửa sổ vẫn thế, bày trí trong phòng vẫn vậy, trà hạ nhân bưng lên cũng không khác gì mọi khi.

Nhưng hắn cứ thấy thiếu mất thứ gì đó.

Hắn ngồi trong thư phòng suốt nửa canh giờ, phê duyệt hai bản công văn, uống cạn một chén trà, rồi lại đứng dậy đi đi lại lại mấy vòng.

Lâm Thanh Nghiên bưng khay đi vào, nhẹ nhàng đặt chén trà lên bàn.

"Nghiên ca, nghỉ ngơi chút đi, huynh đã xem suốt cả buổi sáng rồi."

Thẩm Nghiên không đáp lời, đột nhiên hỏi:

“Phu nhân đâu?"

Tay Lâm Thanh Nghiên khựng lại, nàng ta cúi mặt xuống.

"Tỷ tỷ... đi chùa Bảo Hoa rồi."

Thẩm Nghiên nhíu mày:

“Đi được mấy ngày rồi?"

"Mười ngày rồi. Đêm tỷ tỷ đi, Nghiên ca uống quá chén, chắc là không nhớ rõ."

Mười ngày.

Hắn tính toán ngày tháng, hôm nay là ngày thứ mười một.

"Hôm nay đáng lẽ phải về rồi mới đúng." Hắn nói.

Lâm Thanh Nghiên không tiếp lời, chỉ đẩy chén trà về phía trước.

"Nghiên ca uống trà trước đã."

Thẩm Nghiên ngồi trước bàn án, cầm bút lên rồi lại đặt xuống.

Cảm giác bất an trong lòng càng lúc càng nặng nề.

Hắn đợi thêm một canh giờ nữa.

Vẫn chẳng có ai về.

Hắn đứng phắt dậy, bước ra ngoài.

"Chuẩn bị ngựa!"

Chùa Bảo Hoa nằm ở lưng chừng núi, thúc ngựa qua đó cũng mất hơn nửa canh giờ.

Khi Thẩm Nghiên đến nơi, mặt trời đã ngả về tây.

Hắn nhảy xuống ngựa, lao thẳng vào đại điện.

Tri khách tăng đón tiếp, hắn gặng hỏi ngay:

“Phu nhân của ta đâu?"

Tri khách tăng ngẩn người:

“Thí chủ tìm ai cơ?"

"Tô Uẩn!" Hắn gắt lên, "Phu nhân ta là Tô Uẩn, đến chùa sám hối mười ngày, hôm nay đáng lẽ phải về rồi!"

Tri khách tăng ngẫm nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu:

“Thí chủ, trong mười ngày qua, không có vị nữ thí chủ họ Tô nào đến chùa tá túc cả."

Thẩm Nghiên sững sờ.

"Không thể nào." Hắn túm lấy tay áo vị tăng nhân, "Thầy tra cho kỹ đi! Mười ngày trước nàng ấy phải đến đây rồi mới đúng!"

Vị tăng nhân gỡ tay hắn ra:

“Thí chủ bớt giận, bần tăng nhớ rất rõ, mười ngày qua thực sự không có ai..."

Thẩm Nghiên buông tay, lùi lại một bước.

Không đến đây.

Vậy nàng ấy đã đi đâu?

Còn A Nguyên nữa?